集散控制系統是以微處理器為基礎，采用控制功能分散、顯示操作集中、兼顧分而自治和綜合協調的設計原則的新一代儀表控制系統。集散控制系統簡稱DCS，也可直譯為“分散控制系統”或“分布式計算機控制系統”。

集散控制系統采用控制分散、操作和管理集中的基本設計思想，采用多層分級、合作自治的結構形式。其主要特征是集散控制系統的集中管理和分散控制。目前集散控制系統在電力、冶金、石化等各行各業都獲得了極其廣泛的應用。

集散控制系統通常采用分級遞階結構，每一級由若干子系統組成，每一個子系統實現若干特定的有限目標，形成金字塔結構。可靠性是集散控制系統發展的生命，要保證集散控制系統的高可靠性主要有三種措施：一是廣泛應用高可靠性的硬件設備和生產工藝；二是廣泛采用冗余技術；三是在軟件設計上廣泛實現系統的容錯技術、故障自診斷和自動處理技術等。當今大多數集散控制系統的MTBF可達幾萬甚至幾十萬小時。